発達障害がなぜ生まれるのか、その原因について疑問をお持ちの方は多いかもしれません。発達障害は、特定の原因ひとつで引き起こされるものではなく、様々な要因が複雑に絡み合って生じると考えられています。
この記事では、最新の科学的知見に基づき、発達障害の原因として現在考えられている要因、そしてよくある誤解について詳しく解説します。ご自身やご家族の発達障害について理解を深めるための一助となれば幸いです。
発達障害の主な原因と考えられている要因
発達障害は、生まれつきの脳機能の発達の仕方の違いによって起こるものです。その原因は単一ではなく、複数の要因が相互に影響し合っていると考えられています。現在、主な原因として研究が進められているのは、「遺伝的要因」と「環境要因」です。これらの要因が、脳の神経ネットワークの形成や機能に影響を与え、発達の偏りにつながると考えられています。
遺伝的要因と発達障害
発達障害は、遺伝が関与していることが多くの研究で示唆されています。しかし、これは特定の「発達障害遺伝子」があって、それが一つでもあれば必ず発達障害になる、という単純なものではありません。
発達障害と遺伝子の関連性
発達障害の発症には、多くの種類の遺伝子が関わっていると考えられています。これらの遺伝子の中には、脳の発達や機能に関わるもの、神経伝達物質の働きに関わるものなどがあります。特定の遺伝子に変異があったり、複数の遺伝子の組み合わせによって、発達障害のリスクが高まることがわかっています。
例えば、特定の染色体異常（例：22q11.2欠失症候群など）や、特定の遺伝子のマイクロアレイ解析による微細欠失・重複などが、自閉スペクトラム症や知的障害と関連があることが報告されています。また、ADHDに関しても、ドーパミンなどの神経伝達物質に関連する遺伝子の関与が指摘されています。
重要な点は、これらの遺伝的要因は「なりやすさ」を高めるリスク要因であり、遺伝子だけで発達障害のすべてが決まるわけではないということです。同じ遺伝子変異を持っていても、発達障害の特性がほとんど見られない人もいれば、診断に至る人もいます。これは、後述する環境要因や、他の遺伝子の影響など、様々な要素が複雑に絡み合っているためと考えられます。
親や兄弟に発達障害がある場合の確率
親や兄弟に発達障害がある場合、本人も発達障害になる確率は、一般集団と比較して高くなることが疫学調査からわかっています。
例えば、自閉スペクトラム症の場合、一般集団での発症率は約1%程度ですが、兄弟に自閉スペクトラム症の方がいる場合、その兄弟も自閉スペクトラム症になる確率は約7〜20%程度という報告があります。ADHDの場合も、親や兄弟にADHDの方がいる場合、発症リスクは数倍高まるとされています。
これは、家族間で共通する遺伝的要因の影響が大きいことを示唆しています。しかし、必ずしも「遺伝する」わけではないという点は重要です。親が発達障害であっても、子どもに発達障害の特性が全く現れないケースも多くあります。これは、遺伝的要因だけでなく、様々な要因が複合的に影響していることの証拠と言えます。
環境要因と発達障害
発達障害の原因には、遺伝的要因だけでなく、様々な「環境要因」も関与していると考えられています。ここでいう環境要因とは、主に妊娠中や出生前後に母体や胎児に影響を及ぼす要因を指します。
妊娠中の影響（母体の健康状態など）
妊娠中の母体の健康状態は、胎児の脳の発達に影響を与える可能性があります。以下のような要因が、発達障害のリスクを高める可能性が研究で指摘されています。
- 妊娠中の感染症: 特に風疹、サイトメガロウイルス、インフルエンザなどの感染症が、胎児の脳の発達に影響を与える可能性が指摘されています。
- 特定の薬剤の使用: 妊娠中に特定の薬剤（例：抗てんかん薬など）を使用したことが、胎児の発達に影響を及ぼすリスクを高める可能性が研究されています。ただし、必要な治療のための薬剤使用については、医師と相談し、リスクとベネフィットを考慮した上で判断されます。
- 母体の健康状態: 妊娠中の糖尿病、肥満、甲状腺機能障害などが、胎児の脳の発達に影響を与える可能性が示唆されています。また、妊娠中の過度なストレスや、特定の栄養素（例：葉酸不足など）の不足も関連が研究されています。
- 喫煙や飲酒: 妊娠中の喫煙や飲酒は、胎児の発育に悪影響を及ぼすことが広く知られていますが、発達障害のリスクを高める可能性も指摘されています。
これらの要因は、胎児の脳の発達過程において、神経細胞の増殖、移動、結合などに影響を与えると考えられています。
出生時のリスク（早産、低体重など）
出産前後の状況も、発達障害のリスクに関与する可能性が指摘されています。
- 早産: 妊娠37週未満での出産は、脳の発達が未熟なまま生まれるため、様々な発達上のリスクを高める可能性があります。
- 低出生体重児: 出生時の体重が2500g未満であることも、脳の発達に関連するリスク要因として知られています。
- 周産期の低酸素状態: 出産前後に胎児や新生児が低酸素状態に陥ることも、脳に影響を及ぼし、発達上の課題のリスクを高める可能性があります。
これらの出生時のリスクは、脳への物理的な影響や、脳の発達に必要な酸素や栄養の供給不足などによって、発達障害のリスクを高めると考えられています。
出生後の環境（家庭環境、育て方ではない）
出生後の環境要因も発達に影響を与えますが、ここで強調すべきは、一般的に考えられがちな「家庭環境の悪さ」や「親の育て方」が発達障害の直接的な原因ではないということです。
出生後に発達障害のリスクとなりうる環境要因としては、以下のような医学的なものが挙げられます。
- 重篤な感染症: 乳幼児期の脳炎や髄膜炎など、脳に影響を及ぼす重篤な感染症。
- 頭部外傷: 乳幼児期の重度の頭部外傷。
- 重度の栄養失調: 脳の発達に必要な栄養が極端に不足している状態。
これらは、脳の発達期に直接的なダメージを与える可能性のある要因です。しかし、これらによって生じた症状は、厳密には「後天的な脳機能障害」と分類されることもあり、生まれつきの脳機能の偏りを特徴とする狭義の「発達障害」とは区別される場合があります。
重要な点は、日常的な家庭環境の良し悪しや、親の愛情の量、特定の育児方法が、脳の構造や機能の偏りとして定義される「発達障害」の根本原因になることはないということです。
発達障害の原因に関するよくある誤解
発達障害について語られる際には、様々な誤解が生まれることがあります。特に「原因は育て方にあるのではないか」という誤解は根強く、本人や家族を深く傷つける可能性があります。
親の育て方や愛情不足は原因ではない
最も重大で広く流布している誤解は、「発達障害は親の育て方が悪かったり、愛情が不足していたりするために起こる」というものです。これは明確に否定されるべき誤りです。
科学的根拠に基づくと、発達障害は遺伝的要因と環境要因が複合的に関連して生じる、生まれつきの脳機能の特性です。親がどんなに努力しても、どんなに愛情を注いでも、発達障害の「原因」をなくすことはできません。
確かに、発達障害のある子どもへの関わり方や環境設定は、特性の現れ方や、二次的な問題（例：不登校、うつ病、不安障害など）の起こりやすさに大きく影響します。適切な理解に基づいた支援的な関わりは、本人の成長や社会適応にとって非常に重要です。しかし、それは特性そのものを「引き起こす原因」ではなく、特性への「対応」や「サポート」なのです。
この誤解は、発達障害のある本人やその親が不必要な罪悪感を抱き、苦しむ原因となります。社会全体がこの誤解を解消し、発達障害は誰のせいでもなく、脳の特性として理解を深めることが重要です。
後天的な要因で発達障害になるのか
「後天的な要因で発達障害になるのか」という問いは、言葉の定義によって回答が異なります。
前述のように、広義には出生後の重篤な脳へのダメージ（脳炎、重度頭部外傷など）によって、発達障害と類似した症状や認知機能の偏りが生じることがあります。しかし、これらは通常「外傷性脳損傷」や「獲得性てんかん性失語症（Landau-Kleffner症候群）」など、個別の診断名で呼ばれることが多く、生まれつきの脳機能の偏りを指す狭義の「発達障害」とは区別されるのが一般的です。
狭義の発達障害は、「発達の過程」で生じる脳機能の偏りであり、胎児期から乳幼児期という脳の形成・発達が著しい時期に、遺伝的要因と環境要因が相互作用して生じると考えられています。したがって、典型的な発達障害は「後天的に突然発症する」という性質のものではありません。乳幼児期からその兆候が見られることが多いです。
ただし、特性が目立ちにくかったり、周囲の環境によって表面化しなかったりするため、学齢期以降や成人になってから診断されるケースが増えています。これは「後天的に発達障害になった」のではなく、「生まれつきの特性が、その時期になって認識・診断された」と理解するべきです。
なぜ発達障害と診断される人が増えたのか？
近年、「発達障害」という言葉を耳にする機会が増え、診断される人も増加傾向にあると言われています。これは、発達障害の原因が「後天的に増加した」わけではありません。診断数が増えた背景には、主に以下の複数の要因が複合的に影響しています。
| 要因 | 内容 |
|---|---|
| 社会的な認知度の向上 | マスメディアやインターネットなどを通じて発達障害に関する情報が広く知られるようになった結果、本人や家族、教育・医療関係者が特性に気づきやすくなった。 |
| 診断基準の変更と整備 | 診断基準（DSM-5やICD-11など）が改訂され、より詳細かつ明確になったことで、診断の精度が向上し、以前は見過ごされていたケースも診断されるようになった。特に自閉スペクトラム症の概念が広がり、アスペルガー症候群などが含まれるようになったことも影響が大きい。 |
| 専門機関へのアクセス改善 | 発達障害に関する専門的な医療機関や相談機関が増え、アクセスしやすくなったことで、診断や支援につながる機会が増加した。 |
| 教育現場での意識向上 | 特別支援教育の推進により、学校の先生が発達障害の特性について学ぶ機会が増え、早期に子どもの異変に気づき、専門機関への相談を促すケースが増えた。 |
| 啓発活動の活発化 | 発達障害に関する理解を広めるための様々な啓発活動が行われ、社会全体の関心が高まった。 |
| 大人の診断の増加 | 子どもの頃は見過ごされていた特性が、社会に出てからの人間関係や仕事で困難として現れ、大人になってから診断を受けるケースが増えている。 |
| 環境の変化（可能性） | 現代社会のコミュニケーションスタイルや学校・職場の環境が、発達特性を持つ人にとって困難を感じやすいものになっている可能性も指摘されているが、診断増加の主要因とは断言できない。 |
これらの要因が複合的に作用し、以前は見過ごされたり、「個性」「育て方の問題」と片付けられたりしていたケースが、適切に発達障害として認識され、診断につながるようになったと考えられます。つまり、診断される人が増えたのは、「発達障害という状態そのものが急増した」というよりも、「発達障害を適切に捉えられるようになった」ことの反映である側面が大きいと言えます。
発達障害の原因はまだ完全に解明されていない
ここまで、発達障害の原因として考えられている遺伝的要因と環境要因について解説してきましたが、これらの要因がどのように脳の発達に影響を与え、特定の特性として現れるのかについては、まだ完全に解明されていません。
発達障害は、一つの原因で説明できるものではなく、多くの遺伝子、複数の環境要因、そしてそれらの複雑な相互作用によって引き起こされると考えられています。脳の形成や機能は非常に複雑であり、これらの要因が脳のどの部分に、どのようなタイミングで、どれくらいの影響を与えるかによって、特性の種類や程度が異なってくると考えられています。
また、発達障害の特性は人それぞれであり、一人ひとりの脳の機能の偏り方も異なります。これは、原因となる要因の組み合わせや影響の受け方が、個人によって大きく異なるためと考えられます。
現在も世界中で、発達障害の原因メカニズムを解明するための研究が精力的に行われています。遺伝子解析技術の進歩や脳画像研究、動物モデルを用いた研究などが進められており、将来的にさらに詳しいメカニズムが明らかになることが期待されています。
発達障害の原因を知ることの重要性
発達障害が「なぜ生まれるのか」という原因について知ることは、いくつかの重要な意味を持っています。
まず、本人や家族にとって、無用な自責感を軽減することにつながります。「自分の育て方が悪かったのではないか」「努力が足りないせいだ」といった自己否定的な考えから解放され、特性を客観的に理解するための第一歩となります。
次に、原因が生まれつきの脳の特性にあると知ることで、適切な支援や対応を考える土台になります。「治す」という考え方ではなく、特性を理解し、それに合わせた環境調整やコミュニケーション方法を工夫することで、本人が社会生活を送りやすくなるための支援の方向性が見えてきます。
また、社会全体が発達障害の原因について正しく理解することは、偏見をなくし、多様性を尊重する社会を築く上で不可欠です。発達障害は、特定の原因によって誰かの責任で生じるものではなく、脳の機能の多様性の一つとして捉えられるようになることで、発達特性を持つ人々が生きやすい環境が整備されていくことが期待されます。
原因の完全な解明はまだこれからですが、これまでの研究で明らかになった知見を知ることは、発達障害と共に生きる人々、そして彼らを支える人々にとって、より良い未来を切り開くための重要なステップとなります。
発達障害の原因についてよくある質問
Q1. 発達障害は予防できますか？
現在の科学的知見では、発達障害を確実に予防する方法は確立されていません。 発達障害の原因は遺伝的要因と環境要因の複雑な相互作用であり、そのメカニズムはまだ完全に解明されていないからです。
ただし、妊娠中の喫煙・飲酒を避ける、適切な栄養を摂取する、風疹などの感染症予防接種を受ける、妊娠中の健康管理をしっかり行うなど、胎児の健やかな脳の発達にとって望ましい環境を整えることは、広い意味でリスクを軽減することにつながる可能性があります。
Q2. 特定の食品や添加物が発達障害の原因になるという話を聞きましたが、本当ですか？
特定の食品や食品添加物が発達障害の直接的な原因であるという確固たる科学的根拠は現在ありません。 一部の研究で関連が示唆されたこともありますが、大規模な調査や再現性のある研究によって、その関連性は否定されたり、非常に限定的な影響にとどまるとされたりしています。
ただし、発達障害のある人の中には、特定の食品に対して過敏性や偏食を持つ人がいることはあります。これは原因ではなく、発達特性に伴う感覚過敏やこだわりの現れとして理解されるべきです。健康的な食生活は全ての子どもの発達にとって重要ですが、特定の食品を除去することなどが発達障害を予防したり治癒させたりすることはありません。
Q3. 大人になってから発達障害と診断されました。これは後天的に発症したということですか？
いいえ、大人になってから診断された場合でも、それは「後天的に発症した」わけではなく、「生まれつきの特性が、その時期になって認識され、診断に至った」ということです。
子どもの頃は特性が目立ちにくかったり、周囲のサポートや本人の努力で困難を乗り越えられたりすることがあります。しかし、社会に出て人間関係が複雑になったり、仕事で求められるスキルが高くなったりすると、特性による困難が顕在化しやすくなります。これにより、「もしかして」と気づき、専門機関を受診して診断につながるケースが増えています。発達障害は、発達の早期に生じる脳機能の偏りであり、大人になってから突然発症する病気ではありません。
Q4. きょうだいで私だけが発達障害と診断されました。なぜでしょうか？
きょうだいで同じ遺伝子情報を共有していても、全員が同じように発達障害になるわけではありません。これは、前述のように、発達障害の原因が遺伝的要因だけでなく、環境要因や、関与する多くの遺伝子の組み合わせや相互作用が複雑に関わっているためです。
例えるなら、同じ品種の植物の種を蒔いても、土壌の栄養状態、日当たり、水やり、病気の有無など、様々な環境要因によって育ち方が異なるのと似ています。同じ遺伝的傾向を持って生まれても、胎児期や乳幼児期の微細な環境要因の違いなどが、脳の発達に影響を与え、結果として特性の現れ方に差が生じると考えられます。
【まとめ】発達障害の原因を知り、理解を深めることの重要性
発達障害は、「なぜ生まれるのか」という疑問に対し、現在の科学は「遺伝的要因と環境要因が複雑に絡み合った、生まれつきの脳機能の偏り」と答えています。これは、誰かの責任や育て方の問題で起こるものではありません。
原因の完全な解明にはまだ至っていませんが、原因について正しく理解することは、本人や家族が不必要な罪悪感から解放され、特性を受け入れ、適切な支援や対応を考える上で非常に重要です。
もしご自身やご家族が発達障害について不安や疑問をお持ちの場合は、一人で悩まず、専門の医療機関や相談機関に相談することをお勧めします。正確な情報に基づいた理解と、適切なサポートによって、より豊かな生活を送ることが可能になります。
免責事項： 本記事は発達障害の原因に関する一般的な情報提供を目的としており、医学的な診断や治療を推奨するものではありません。個別の状況に関する診断や助言については、必ず専門の医療機関にご相談ください。